Le cascate del Reno riversano 150 metri cubi d'acqua al secondo su un salto di ventitré metri, rendendole la cascata più grande d'Europa per volume.
Formatesi durante l'ultima era glaciale quando il corso del Reno si spostò verso nord attraverso un calcare più tenero, le cascate occupano la loro posizione attuale da diciassettemila anni. I mercanti medievali trasportavano le merci attorno alla cateratta e gli ingegneri rinascimentali tentarono di sfruttarne la potenza. Oggi, la cascata fragorosa fa da perno a un'area naturale protetta che si estende tra i cantoni di Sciaffusa e Zurigo.
Le cascate acquisirono importanza nel XVIII secolo quando i viaggiatori europei adottarono il Reno come rotta di pellegrinaggio culturale. Johann Wolfgang von Goethe visitò il luogo nel 1775 e registrò le sue impressioni in lettere che circolarono ampiamente tra i romantici tedeschi. Entro la metà del XIX secolo, i collegamenti ferroviari migliorati da Zurigo a Sciaffusa portarono migliaia di visitatori ogni anno. Lo Schloss Laufen, una fortezza medievale convertita in piattaforma panoramica nel 1857, offrì la prima esperienza turistica strutturata. La tassa di conservazione introdotta nel 1992 finanzia la manutenzione dei sentieri e il monitoraggio geologico.
Le cascate si estendono per centocinquanta metri in condizioni di alta marea, frammentandosi in molteplici canali attorno a un affioramento calcareo centrale. L'acqua di disgelo estiva dai ghiacciai alpini spinge i tassi di flusso a settecento metri cubi al secondo, raddoppiando la base invernale. Gli operatori delle imbarcazioni traghettano i passeggeri verso la piattaforma rocciosa al centro della corrente, dove gradini in ferro salgono verso una sporgenza panoramica dieci metri sopra il livello dell'acqua. Il sentiero Belvedere sul lato dello Schloss Laufen segue la riva sud attraverso il bosco di faggi, emergendo in punti panoramici che incorniciano la cascata contro la valle a valle del Reno. I rilevamenti geologici condotti nel 2018 hanno confermato che l'erosione procede a due millimetri all'anno, un tasso invariato dall'inizio delle misurazioni nel 1887.
Le escursioni guidate in partenza da Zurigo solitamente prevedono dalle due alle tre ore presso il sito, combinando piattaforme panoramiche con attraversamenti facoltativi in barca. I trasferimenti privati si adattano a itinerari personalizzati, abbinando spesso le cascate al quartiere medievale di Stein am Rhein o alla fortezza Munot di Sciaffusa. I percorsi di più giorni collegano le cascate alla Foresta Nera, seguendo il corso superiore del Reno attraverso il Baden-Württemberg. La tassa di conservazione garantisce l'accesso a tutti i sentieri e alle piattaforme sul lato dello Schloss Laufen; i biglietti per le barche e i punti di osservazione settentrionali richiedono un pagamento separato.
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