Les chutes du Rhin déversent 150 mètres cubes d'eau par seconde sur une corniche de vingt-trois mètres, ce qui en fait la plus grande cascade d'Europe par le volume.
Formées pendant la dernière période glaciaire lorsque le cours du Rhin s'est déplacé vers le nord à travers un calcaire plus tendre, les chutes occupent leur site actuel depuis dix-sept mille ans. Les commerçants médiévaux transportaient les marchandises autour de la cataracte, et les ingénieurs de la Renaissance ont tenté d'exploiter sa puissance. Aujourd'hui, la cascade tonitruante ancre une zone naturelle protégée à cheval sur les cantons de Schaffhouse et de Zurich.
Les chutes ont gagné en importance au XVIIIe siècle lorsque les voyageurs européens ont adopté le Rhin comme route de pèlerinage culturel. Johann Wolfgang von Goethe a visité le site en 1775 et a consigné ses impressions dans des lettres largement diffusées parmi les romantiques allemands. Au milieu du XIXe siècle, l'amélioration des liaisons ferroviaires de Zurich à Schaffhouse a attiré des milliers de visiteurs chaque année. Le Schloss Laufen, forteresse médiévale convertie en plateforme d'observation en 1857, a offert la première expérience touristique structurée. Les frais de conservation introduits en 1992 financent l'entretien des sentiers et la surveillance géologique.
Les chutes s'étendent sur cent cinquante mètres lors des hautes eaux, se fragmentant en plusieurs canaux autour d'un affleurement calcaire central. L'eau de fonte estivale des glaciers alpins pousse les débits à sept cents mètres cubes par seconde, doublant la base hivernale. Les opérateurs de bateaux transportent les passagers jusqu'à la plateforme rocheuse au centre du courant, où des marches en fer mènent à une corniche d'observation située à dix mètres au-dessus de la ligne de flottaison. Le sentier du Belvédère, du côté du Schloss Laufen, longe la rive sud à travers une forêt de hêtres, émergeant sur des points de vue qui encadrent la cascade par rapport à la vallée en aval du Rhin. Les études géologiques menées en 2018 ont confirmé que l'érosion se poursuit à raison de deux millimètres par an, un taux inchangé depuis le début des mesures en 1887.
Les excursions guidées au départ de Zurich allouent généralement deux à trois heures sur le site, combinant plateformes d'observation et traversées en bateau optionnelles. Les transferts privés permettent des itinéraires personnalisés, associant souvent les chutes au quartier médiéval de Stein am Rhein ou à la forteresse Munot de Schaffhouse. Des itinéraires de plusieurs jours relient les chutes à la Forêt-Noire, retraçant le cours supérieur du Rhin à travers le Bade-Wurtemberg. Les frais de conservation donnent accès à tous les sentiers et plateformes du côté du Schloss Laufen ; les billets de bateau et les points de vue du nord nécessitent un paiement séparé.
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